Pe 13 aprilie 2029 (se întâmplă să cadă într-o vineri, deci va fi vineri 13 :), asteroidul Apophis, cu un diametru de 335 metri, va trece atât de aproape de Pământ încât va fi vizibil pe cer din anumite locuri.
Bolovanul gigantic nu va lovi umila noastră planetă, dar va trece la mai puțin de 20.000 de mile de suprafața ei, adică mai aproape decât orbita unora dintre cei mai apreciați sateliți meteorologici ai Statelor Unite.
Asteroizii precum Apophis ocupă un loc fascinant în existența noastră. Un impact este o amenințăre teribilă pentru viețile noastre și speciile de plante și animale, dar un astfel de eveniment este extrem de rar. Cu toate acestea, internetului – inundat de clickbait – îi place să avertizeze neîncetat cu privire la amenințările care se apropie, cu titluri senzaționaliste precum „Un asteroid se îndreaptă spre noi cu o zi înainte de alegerile prezidențiale”, „Ar trebui să vă faceți griji în legătură cu asteroidul potențial periculos care trece astăzi pe lângă Pământ?” sau „Un asteroid masiv va trece pe lângă Pământ după Ziua Îndrăgostiților”.
Aceste „știri” nu se referă la un pericol real, pentru că multe dintre obiecte cosmice trec la milioane de kilometri distanță de Terra.
Lindley Johnson, ofițerul de la NASA Planetary Defense Coordination Office, înțelege, poate mai bine decât oricine de pe planetă, ce se va întâmpla atunci când va veni un asteroid mare. El spune că dacă se va pune problema unei amenințări serioase, fie pentru o regiune, fie pentru o mare parte a Pământului, sau poate pentru întregul Pământ, astronomii NASA ne vor anunța. (Cu alte cuvinte, nu se va întâmpla ca în filme, în care personaje-astronomi capabili să determine iminența unui impact nu sunt crezuți.)
NASA a creat Planetary Defense Coordination Office în 2016, cu misiunea de a furniza „informații corecte și în timp util guvernului, presei și publicului cu privire la apropierea de Pământ a obiectelor potențial periculoase (PHO) și la orice potențial de impact”.
Deși poveștile senzaționaliste din mass-media despre asteroizii care se apropie sunt multe, NASA nu a avut ocazia (cum sună asta!) să dea un semnal de alarmă cu privire la un asteroid periculos care urmează să lovească Pământul sau la o apropiere foarte îngrijorătoare.
Totuși, acest birou de apărare planetară există pentru că, la un moment dat, un impact semnificativ este inevitabil (dacă nu construim tehnologii pentru a devia cu succes obiectele cosmice amenințătoare).
Avem exemplul evenimentului din 30 iunie 1908, când un asteroid, cu un diametru de aproximativ 37 de metri, a intrat în atmosferă și apoi a explodat deasupra Siberiei împădurite. Denumit „Evenimentul Tunguska”, unda de șoc rezultată a secerat copacii de pe o rază semnificativă. Oameni aflați la 30 de kilometri distanță au fost săltați în aer.
Întorcându-ne la bolovanul cosmic de la care am pornit, Apophis, astronomii afirmă clar nu există niciun risc să lovească planeta noastră timp de cel puțin un secol.